Как часто говорят в делах: еще успею.
Но надобно признаться в том,
Что это говорят, спросяся не с умом,
А с леностью своею.
В английском военном флоте в конце XVIII века при изготовлении корабельных канатов, во избежание их расхищения, в каждый канат на всем его протяжении стали вплетать красную нить. Нельзя было извлечь нить, не распуская всего каната.
В переносном смысле выражение «красной нитью» впервые употребил великий немецкий поэт Гете, говоря о литературном произведении, которое от начала до конца пронизано единым стилем и единой мыслью.
С тех пор выражение «красной нитью» (проходит) стали употреблять в тех случаях, когда нужно сказать о какой-либо мысли, идее, тенденции, отчетливо выделяющейся, господствующей в художественном или публицистическом произведении, в политическом документе и т. д.